В современной клинике внутренних болезней происходят сложные процессы переоценки способов лечения. По почти единодушному мнению клиницистов, лечение больных в настоящее время значительно усложнилось и лечить стало труднее. Терапия приобретает зачастую опасный характер за счет учащающихся побочных эффектов лекарств, развития непереносимости к ним, проявлений лекарственной болезни.
В качестве лекарственных растений в мире используется около 23 000 видов растений, что составляет примерно 7% мировой флоры. Широта использования лекарственных видов и степень их изученности различны. Действующие начала у большинства растений, применяемых в народной и традиционной медицине, неизвестны, фармакодинамические свойства не изучены и их применение основывается на эмпирическом опыте. Количество лекарственных растений, введенных в научную медицину, значительно меньше. Всего, с учетом лекарственных растений, перерабатываемых на заводах для получения индивидуальных веществ или очищенных препаратов и не поступающих в аптеки в виде сырья, официально используется более 200 лекарственных растений. Подавляющее большинство лекарственных растений отечественной медицины произрастает или культивируется на территории СНГ.
С позиции фитотерапии все многообразие веществ в лекарственном растении условно можно разделить на три группы: действующие, сопутствующие (полезные и вредные) и балластные вещества. Роль одних и тех же веществ во многих случаях оказывается неоднозначной, но такое деление позволяет удобно классифицировать растения по их главному фармакологическому эффекту одновременно с учетом их терапевтического действия.
Под действующими веществами подразумеваются компоненты, обладающие высокой фармакологической активностью, определяющей терапевтический эффект растения или препаратов из него. Сопутствующие вещества также в той или иной мере фармакологически активны, но их действие не определяет основной терапевтический эффект. Однако сопутствующие вещества могут существенно влиять на активность действующих веществ, потенцируя или ингибируя их фармакологический эффект. Балластные вещества в целом мало активны, но их наличие должно учитываться при приготовлении, хранении и применении лекарственных форм из растений. Не исключено, что именно с балластными веществами связан определенный терапевтический эффект настоев и отваров из растений.Многообразие веществ в растении и сложная система связей между ними определяет наиболее существенную особенность фитотерапии, а именно: ее поливалентность, ибо, несмотря на наиболее выраженный фармакологический эффект так называемых «действующих веществ», общий терапевтический эффект в конечном итоге складывается из суммы множественных воздействий всех веществ растения на органы и функциональные системы организма.
Вещества растений принципиально более родственны человеческому организму по своей природе, нежели синтетические препараты. Отсюда значительно большая их биодоступность и сравнительно редкие случаи непереносимости, проявления лекарственной болезни. В этом состоит еще одна важная особенность фитотерапии. Фитотерапия может рассматриваться более «объемной» и более «щадящей», чем медикаментозное лечение. Одновременно следует отметить более медленное наступление видимого положительного эффекта, часто его большую стойкость и относительную редкость побочных эффектов. Соответственно и вся продолжительность лечения лекарственными растениями — процесс относительно более длительный, чем при медикаментозном лечении.